Le 18ème siècle est placé dans l’opinion commune sous le signe des Lumières qu’illustrent Voltaire et Montesquieu, Rousseau et Diderot, ceux qu’on appelle les philosophes. Au-delà de ces références obligées, il convient de réfléchir au rôle que jouent alors ces gens (et tous ceux qui gravitent avec eux au sein de leur union de salons et académies) et de décrire jusque dans leurs nuances et contradictions, les positions qu’ils défendent en matière politique ou religieuse, sociale ou scientifique. Cela conduit à s’interroger sur la part que prennent les philosophes dans la formation de notre modernité. Sans doute les idées sont-elles aujourd’hui d’approches diverses qui, tantôt les approuvent, tantôt les contestent : mais précisément le débat n’est-il pas au cœur même de l’esprit des Lumières ?