Pierre Loti, pseudonyme de Julien Viaud (1850-1923), a connu une très grande notoriété de son vivant. Et puis, son œuvre a pâti d'une certaine désaffection. Face notamment au roman "engagé" des années 30, puis au nouveau roman, après la Seconde Guerre Mondiale, l'œuvre de Pierre Loti a connu un certain purgatoire. Ensuite, dans les années 70, il a commencé à être lu "autrement", par Roland BARTHES notamment, ce qui a permis de considérer cet auteur sous un jour nouveau et d'y percevoir autre chose qu'une œuvre facile destinée au grand public. Mais aussi, un peu masqué par le romancier, auteur du célèbre Pêcheur d’Islande, se trouve un autre Loti, celui des récits de voyage, où se révèle le « très grand écrivain » selon le critique Claude Martin. C’est à cet aspect, moins connu peut-être de l’œuvre de Pierre Loti, que sera consacrée cette conférence.